光线是一种电磁波，其中波长小于400纳米的是紫外线。根据波长的大小，又可将紫外线分为长波紫外线（UVA，波长320―400纳米）、中波紫外线（UVB，波长290―320纳米）、短波紫外线（UVC，波长200―290纳米）。
不同波长的紫外线对皮肤的损伤是不同的。UVA会使皮肤表层较浅的黑色素变深、变浓，使得皮肤在短期内变黑;还可穿透真皮，作用于真皮弹力纤维及其他组织，使真皮浅层胶原纤维发生嗜碱性变，称为胶原纤维弹力性变，从而引起光老化。UVB主要由表皮吸收，可在极短时间内引起皮肤红斑、水肿等炎症反应，过后会使黑色素增加，引起色素沉着。此外，UVA、UVB还会损伤细胞中的DNA，激活原癌基因，使抑癌基因失活，容易导致皮肤癌的发生。UVC一般能被大气中的臭氧层吸收，很少到达地面。少部分到达地面的那部分，可被皮肤角质层吸收，引起皮肤癌。
日光对皮肤造成的损害有很多种。首先是光老化，使得皮肤变粗糙，导致色素沉着、毛细血管扩张;其次是引起光线性皮肤病，如多形日光疹、慢性光化性皮炎、类网织细胞增生症等;最后，光线会加剧很多皮肤病的病情，这些疾病包括色素性皮肤病（如雀斑、黄褐斑）、脂溢出性皮肤病（如痤疮）、结缔组织病（如红斑狼疮、皮肌炎）、皮肤癌（基底细胞癌、鳞状细胞癌等）。
因此，要想皮肤美，防晒最重要。建议在日间外出时戴上太阳帽、穿棉质长袖上衣及长裤、打遮阳伞等;应注意避免在每天日照最强烈的时间长时间在室外活动;外出前使用遮光剂或防晒霜，即涂抹SPF大于20、PA++（长波紫外线防护值两个加号）以上，且作用稳定持久、无毒、无致敏性的遮光剂，才能很好地达到防晒目的。