人们往往将保健按摩与医疗按摩混为一谈，这是一种误解，其实保健按摩和医疗按摩是有区别的。
首先，概念不同。医疗按摩是通过手或器械，以力的形式作用于人体从而达到防治疾病的一种治疗方法。中医按摩又称推拿疗法，西方康复治疗中也有按摩和手法治疗技术。保健按摩则是用手法按摩来养身保健的中医保健方法之一，属于保健医学的一个分支。 传统的保健按摩主要是按摩经络、穴位，现在又发展至直接按摩或刺激关节、筋膜、肌肉、皮肤等，但其目的仍然以放松、休闲和保健为主。
其次，两者目的和效果不同。医疗按摩借助于适当的手法，通过直接的力学刺激和间接的神经反射和体液循环对局部乃至全身产生影响，可以起到调节神经功能、改善关节功能、促进体液循环、松节软组织粘连等作用。保健按摩的主要目的是解除客人的疲劳，包括精神疲劳和身体疲劳，让客人从心理和身体上得到充分放松。
第三个区别是机构性质的不同。也就是准许营业的审批单位不同，保健按摩企业的审批权在工商局，是一种商业服务机构，其按摩师需经专业培训，并获得劳动局颁发的上岗证。而提供医疗按摩服务的机构的审批权属于卫生行政部门，因此提供医疗按摩服务的机构也就是医疗服务机构。
第四个区别是从业人员资格的不同。卫生行政部门对从事医疗按摩服务的医生有严格的资历要求，获得《执业医师证书》后，才能获得在相应的医疗机构内独立提供医疗按摩服务的资格。医疗机构从事中医按摩的资格必须由卫生局批准，其按摩师不仅需要相应学历，还要通过国家考试，取得医师行医资格。而保健按摩服务场所保健按摩企业的审批权在工商局，其按摩师需经专业培训，参加有劳动部门组织的考试并获得劳动局颁发的上岗证即可获得上岗资格。