按摩，又称按跷、推拿。是我国传统医学的重要组成部分，是中华民族独特的医疗、保健方法。按摩已有几千年的历史，早在上古时就有记载，魏晋隋唐时期，非常盛行，在朝庭太医院设立了按摩专科，把按摩医生分为按摩博士、按摩师和按摩工等不同的等级，并开始了有组织的按摩教学工作。我国的按摩医术随着隋唐时期经济、交通和文化的兴起，对外交流的发展，先后传入了朝鲜、日本、印度等国家。唐朝康复编写的《按摩手册》还被译成法文，在欧洲流传。按摩，不仅为中国人民的健康做出了巨大的贡献，而且对弘扬中华民族的传统技术和文化、推动人类医疗、保健事业的发展发挥了积极作用。
80年代以来，随着我国改革开放和国际交往不断深入发展，中国按摩越来越受到世界各国重视和认可，美国、英国、法国、瑞士、波兰、挪威、芬兰、丹麦、俄罗斯、日本、泰国、马来西亚、菲律宾、新加坡、韩国、阿联酋、冰岛等60多个国家相继邀请我国按摩专家出国讲学，进行学术交流，更多国家派专人来我国学习按摩技术。中国按摩已遍及五大洲。
我国按摩的中医学基础理论是：扶正祛邪、平衡阴阳、疏通经络、调和气血。中式按摩属中医外治法的范畴，特点是：手法治病（保健），简便易学，无损伤、无毒、无副作用，因地制宜，对场地和器具没有特殊的要求，经济有效。中式按摩的手法由清代的摸、接、端、提、按、摩、推、拿伤科八法，发展到今天单一手法和复合手法达数百种方法，按摩范围由过去的伤科、儿科按摩发展到内、外、妇、儿、五官及运动、旅游、康复、减肥、美容、沐浴、保健按摩等门类齐全的特种行业，归纳起来按摩可分为医疗按摩和保健按摩两大类。由于两类按摩的性质不同，其对象、目的和特点也不同。医疗按摩属医疗性质，其服务对象是病人（患者）。从事按摩的人员必须具备医学专科学历并经考试获执业医师资格者，方有医疗按摩权利（即诊断和治疗权）。保健按摩不属医疗性质，属社会服务性质，它的服务对象是宾客。从事保健按摩人员经过保健按摩师职业资格培训，并经考核鉴定取得保健按摩师资格证书者，即可从业。保健按摩师共分五级，即：初级保健按摩师、中级保健按摩师、高级保健按摩师、保健按摩技师和高级保健按摩技师。（目前，只有四级，高级保健技师尚未评定实施）各级保健按摩师能行使各自的保健按摩权利，没有医疗活动权利（尤其不能扳动颈椎、胸椎和腰椎）。
近年来，随着人民物质生活、精神生活的提高，人们的医疗、保健意识日益增高。“预防为主”、“全民健身”已成为人们的普遍共识和自觉行为。寻求最佳祛病健身、延年益寿的方法，已是现今社会的必然趋势。中式按摩，尤其是中式保健按摩，正以它独特的优势，被世界各国人民所认同和重视。社会的需求为保健按摩市场提供了广阔的空间和崭新的发展机遇。自98年以来，我国保健按摩事业如雨后春笋蓬勃发展。据不完全统计，目前我国已有保健按摩从业人员100万名，保健按摩机构（单位）数万个，不仅为我国待业和再就业人员提供了机会，而且为社会稳定、经济发展和人民健康起到了积极的作用。
需要提出的是，在众多从业和就业的单位和个人中，取得按摩营业执照和证书的单位和个人不多，从业人员中有80%-90%还未经过规范培训。因此，目前，保健按摩行业是质量亟待规范和提高。各级行政部门和执业单位应加强管理和优先录用经规范培训过已获国家级证书的人员上岗就业。