在企业未来生存过程中，企业到底处于哪个生存阶段，关键看企业追求的生存目标（也称生存境界）。邓正红企业未来生存管理思想指出，企业生存追求源于企业对生存意义的认识，企业有什么样的生存观就有什么样的生存抉择和生存命运。
比如有的企业刚刚起步创业，由于市场竞争激烈，最需要解决的是当下如何站稳立足，求得一席生存之地，这就是如何活得下；有的企业迈过了创业关，处于成长发展阶段，就想进一步过得稳健充实，这就是如何活得好；有的企业在行业或产业中处于领先、领袖地位，而且积累了丰富的经营管理经验，重点考虑的是持续发展和基业长青，这就是如何活得久。
关于企业未来生存管理思想，企业软实力权威专家邓正红先生阐释，从其命名来看，有两个关键词：一是“生存”，一是“未来”。生存是企业永恒的命题，未来代表企业生存的价值。狭义来看，企业进化可划分为三个阶段，即活得下、活得好、活得久，实际上这三阶段在企业生存发展过程中是相互交织的，并非单一的企业生命进程。
基于三种生存考虑，邓正红企业未来生存管理思想提出了三个生存命题，即企业如何活得下、活得好、活得久。这三个命题从低向高发展构成了企业生存的三个层次：最低层次是企业如何活得下，适应环境（包括市场环境、自然环境、政策环境和人文环境等）是基础，就是适者生存，此层次谓之环境生存；第二层次是企业如何活得好，充足的资源是保证，此层次谓之基本生存；最高层次是企业如何活得久，个性鲜明的企业文化是导向，此层次谓之核心生存。
环境生存、基本生存和核心生存这三个生存层次构成企业生存三重境界学说。也就是说，追求环境生存是为了活得下，追求基本生存是为了活得好，追求核心生存是为了活得久。从企业生存进化看，高境界与低境界相互交织，而低境界缺乏高追求。
核心生存企业推行价值战略，但不脱离现实环境，随时都考虑环境变化和资源整合，将活得下、活得好与活得久有机统一起来；基本生存企业推行利润战略，通过资源整合应对环境变化，在活得下的前提下保证活得更好；环境生存企业侧重于竞争战术，就是说只要能在竞争激烈的环境中生存下来可以不顾一切抑或不择手段。
可以这么讲，三个生存命题是企业未来生存管理思想的基本架构，而核心生存是企业未来生存管理的终极目标。关于环境生存、基本生存、核心生存等企业生存类型，邓正红先生的著作《企业生存准则》（2006年10月东方出版社出版）进行了详细阐述。关于环境、资源、文化等企业未来生存战略要素，邓正红先生的著作《企业未来生存法宝》（2008年6月清华大学出版社出版）也有系统的阐释。下面谈谈如何正确理解“核心生存”这个概念。
首先，核心生存之道。
企业未来生存讲究变与不变的统一，称为企业未来生存规律。企业软实力权威专家、企业未来生存管理思想创立者邓正红先生指出，在企业生存发展过程中，必须弄清楚变化的是什么？不变的又是什么？这样企业才能坚守自己不变的核心之道，做到以不变应万变，不断创新变与不变相统一的形式。
其实，企业未来生存三大战略要素都是变化的，环境变化不管潜在的还是显现的越来越剧烈，越来越充满不确定性和高风险性；资源利用日趋紧迫，日趋萎缩，日趋稀缺；企业文化更是需要与时俱进，不断创新，不断变革，不断发展。唯一不变的内容是企业所遵循的规律，就是企业所秉持的价值理念，诸如诚信、责任、创新、和谐、共赢、合作、包容等信条，就是企业的核心生存之道，称为核心理念。
企业竞争的核心在于企业文化，企业文化的核心在于核心理念，企业文化因核心理念而生。我们要保护核心价值，但是核心理念的所有表象都可以改变和演进，最重要的是不要把核心理念与文化、战略、战术、作业、政策或其他非核心的做法混为一谈。文化标准可以改变，策略可以改变，产品线可以改变，权限可以改变，组织结构可以改变……惟一不改变的是核心理念。
邓正红认为，“核心理念”可拆开理解：“核”代表物质即规律，“心”代表感悟即对规律的认识，“理”代表思维即按照规律思考问题，“念”代表执著或执行即坚持按规律办事。综合讲，核心理念中的核心，代表事物的本原，属于物质的范畴。理念，即人类对宇宙万物运动的感知和感悟，属于认识的范畴，二者综合起来，就是人类通过感知宇宙运动，从事物本原的规律性中总结出指导人类行动的规则。核心理念的形成就是一个从物质到认识、从客观到主观、从感性到理性的上升过程。
邓正红企业软实力理论指出，遵循规律，是企业核心生存的奠基石，也是企业走向未来的根本。客观规律包括市场规律、社会规律、资源规律以及人文规律等，规律是颠扑不破的真理，企业任何时候都不能违背，否则就要受到惩罚。实际上，按规律办事，按规律组织经营管理运作，企业任何时候都不会失败，因为建立在规律基础上的企业生存根本是动摇不了的。
企业掌握了规律，其生存就处于变与不变之间。所谓变，就是根据环境变化，如何及时调整资源整合策略，以适应变化；所谓不变，就是企业生存的核心部分诸如诚信、责任、创新等遵循事物规律的内容是绝对不能改变的。企业核心生存坚守的是核心，表达的是应变。用儒家一句最经典的话概括，就是“至诚不息”。“至诚”是相对于本质，是不变的，要绝对忠诚；“不息”是相对于形式，是多变的，要永不停止。
其次，核心生存的构成。
核心生存的实质就是坚持按规律办事。因此，核心生存分为两个层面：一是理念生存，就是企业在长期的经营管理中所秉持的价值理念；一是能力生存，就是企业坚持自己的价值理念在资源整合方面所形成的独特核心能力。
邓正红企业未来生存管理思想强调，企业未来生存管理的核心是“应变”，但这种“应变”处于动态与静态之间，实际上是一种动静结合的新型的企业管理模式，它将变与不变融为一体。企业具备多大的应变能力，将决定企业未来生存命运。核心生存主导下的核心能力主要体现在七个方面：一是预测未来走势的能力，二是应对危机和处理危机的能力，三是不断学习的能力，四是组织变革的能力，五是持续创新的能力，六是简单管理的能力，七是专注核心业务的能力。虽然以上能力看上去是企业生存的表象，实际上这些表象是由企业按未来生存规律办事散发出来的生存光辉。
核心生存从坚持价值理念开始，通过实践积累形成核心能力，核心能力整合各种资源，不断增强企业的生存力，如此反复持续下去，就形成了企业牢不可破的核心生存力。
按照邓正红企业软实力理论，核心生存力的最大效应在于遵循企业未来生存规律，即将应变与永恒的价值追求融为一体。以创新为例，创新本身软硬兼备，是变与不变相结合的核心生存力。作为软的部分，创新是核心理念，反映了世界变化，这是永恒不变的法则，是构成企业软实力的基石；作为硬的部分，创新是行动能力，其结果反映了市场瞬息万变的需求，就是满足顾客更多价值的产品和服务。
创新是企业核心生存力的灵魂，在于其持续推动企业创新，不间断地为客户提供价值、创造价值。因此，普及创新理念，提升创新能力，是现阶段企业保持活力，持续、健康、稳定、快速发展的核心举措。