便利连锁店是50年代中期在美国诞生，从50年代后半期至60年代以惊人速度成长起来的一种食品零售店形态。
如今，便利店已成为日本零售业中具有日本本土特色的典型代表。
在日本，1974年东京江东区的一家“山本茂酒店”与日本7－11公司总部签订合同，成为该公司的第一家、也是全日本的第一家便利连锁店。
便利店是以“方便性”作为吸引顾客的最重要手段的零售店。1972年日本中小企业厅出版的《便利店手册》中提出的便利店的定义是： “以向消费者提供方便为第一要义，并在经营管理方面追求高效率性的零售企业”，其后还附加了7个条件：
(1)商店的位置：消费者可步行来店购物，从住宅步行7至10分钟。因此，其店址位于住宅区附近，顾客主要为半径500米左右范围之内的居民。
(2)店铺面积在300平方米以下。
(3)商品品种：考虑到店铺面积较小，需要压缩同类商品的品种数目，以最常用的生活必需品为主体，包括一般食品、日用杂货、衣料、化妆品和小药品、烟、酒等，至于生鲜食品仅限于适于进行自选的食品。
(4)营业时间：要长于超级市场和一般零售店，原则上是全年无休息日。
(5)从业人员：由于是自选商
店，基本上由一名管理者和若干名店员组成，为了实行两班倒，有必要雇佣临时工。
(6)组织形态：为提高效率，宜采取连锁组织形态，可考虑采取特许连锁系统，在总部强有力的领导和指导下进行商店的营运。
(7)与顾客的关系：虽采用自选方式，仍有必要形成与顾客之间的密切的交往关系。
从上述条件可以看出，便利店是在超级市场大大发展起来的情况下，为填补超级市场未能充分满足的消费者需求的空隙而成长起来的。日本的超级市场与便利连锁店的区别有：
(1)便利店的规模要比超级市场小得多，前者的面积一般为100平方米左右，而后者的面积一般可达几千甚至上万平方米。
(2)便利店的商品品种一般为3000种左右，而且多为小包装商品，超级市场的商品品种一般达到10000种以上。
(3)便利店一般不出售鲜肉鲜鱼。
(4)便利店进货往往仅限于卖得最好的牌子的商品，价格比较贵，即便是同样的商品，价格也往往比超级市场贵一成以上。
(5)与超级市场相比，便利店的店址更接近住宅区，营业时间长(一般为昼夜24小时营业)，服务速度快，顾客在便利店的逗留时间平均只有5分钟左右。
(6)超级市场的顾客是女多男少，家庭主妇大多希望买便宜一些的东西，也舍得花时间挑选商品。便利店的顾客却是男多女少，来店的大学生、白领职负或工人大多数是抓住想买的东西就走，不太计较价格。
从上述比较可以看出，与超级市场主要强调“廉价”相对照，便利店主要强调“方便”，适应了“宁可贵一点，也要图个方便”的顾客层的需要。
70年代以来便利连锁店在日本获得迅速发展的原因是：
(1)随着经济的发展，“忙人”越来越多，这类顾客不大在乎商店里的商品品种是否齐全，而希望尽快抓住自己所急需的商品。
(2)在“忙人”增加的同时，“夜猫子”(包括开夜车的大学生)也多了起来，这部分顾客希望长时间营业的甚至是昼夜24小时连轴转的商店为他们服务。
(3)随着生活节奏的加快，社会上对快餐的需求日益增长，而便利店是把快餐及其关联食品当做重要经营内容的商店。
(4)日本大城市的地价很贵，特别是在传统的住宅区，要找到几百平方米、几千平方米的土地开设超级市场是很不容易的，而便利店的规模小、用地少，又可在改造原有小零售店的基础上组建，因此在超级市场难以挤进来的住宅区得以发展起来。
(5)日本“多如牛毛”的零散小零售店、特别是夫妻店的存在，成为便利店发展的良好“土壤”，这也是日本便利连锁的特色所在。便利连锁店总部选择基础较好、位置有利(接近密集的住宅区或车站)的小店，一个一个地劝说他们加入连锁，成为一种有效的发展途径。而对于原有的小店来说，加入连锁以后就可以利用总部的统一招牌，吸取先进的经营技巧，获得共同的进货渠道等种种好处。当然，为此也必须“上交”相当比例的利润o
(6)便利店为了集中瞄准最必需的生活用品和食品，需要一项一项地压缩、精选商品品种。在这种情况下，其经营效率取决于如何把握畅销品以防止出现缺货，同时把握住滞销品以防止积压。这些问题如果解决不好，便利店就难以立足。幸好，在便利店迅速成长的同时，信息技术和设备在流通业迅速推广，特别是“销售时点信息管理系统” (POS)等信息技术和设备的“武装”，便利店如虎添冀，较好地解决了所谓“单品管理”的难题。
便利店在日本虽然得到了迅速发展，但在发展过程中也出现了一些问题。如有些特许连锁店的总部名不符实，缺乏应有的实力；或者在取得一定的成绩之后不思进取，未能继续进行革新，从而失去了“领导”、“指导”的功能。更坏的是，在便利连锁店发展过程中，甚至出现一些骗子，以特许连锁店总部的名义到处招募加盟店，收取加盟费，然后逃得无影无踪。针对这种情况，日本政府在法律上采取了相应的措施。
总的说来，日本便利店的发展是相当成功的。便利店在零售业销售总额中所占的比重，1982年的2．3％提高到1991年的5．0％，特别是7—11，在199011991年度的经常利润率分别达到24．4％和24．5％，居日本零售业之首